“며칠 변비가 생겼나 보다.”
“치질 때문에 피가 조금 묻었겠지.”
실제로 이런 증상은 흔한 장 질환에서도 나타날 수 있어요. 하지만 전에 없던 배변 변화가 계속되거나 혈변, 복통, 체중 감소 등이 함께 나타난다면 그냥 넘기지 않는 것이 좋습니다.
대장암은 초기에 특별한 증상이 없는 경우도 있기 때문에 증상이 없다고 안심할 수는 없습니다. 반대로 아래 증상이 있다고 모두 대장암이라는 뜻도 아니에요. 중요한 것은 평소와 다른 변화가 새롭게 생겨 계속되는지입니다.
1. 변비나 설사가 갑자기 계속될 때
평소에는 하루에 한 번 규칙적으로 화장실을 갔는데 갑자기 며칠씩 변을 못 보거나, 반대로 설사가 반복될 수 있습니다.
한두 번 배탈이 난 정도라면 음식 때문일 수 있지만 특별한 이유 없이 배변 습관이 계속 달라진다면 장 상태를 확인해볼 필요가 있어요.
변비와 설사가 번갈아 나타나거나 화장실 가는 횟수가 이전과 눈에 띄게 달라지는 것도 살펴볼 변화입니다.
2. 변을 봐도 남아 있는 느낌이 들 때
분명 화장실을 다녀왔는데도 개운하지 않고 다시 변을 보고 싶은 느낌이 남을 때가 있습니다.
이른바 잔변감인데요.
변비나 과민성 장증후군에서도 흔히 나타날 수 있지만 이전에는 없던 잔변감이 반복되면서 배변 습관까지 달라진다면 한 번쯤 확인해보는 것이 좋습니다.
특히 변이 가늘어지는 변화까지 계속된다면 함께 살펴보세요.
3. 변에 피가 보일 때
대변을 본 뒤 휴지에 선홍색 피가 묻으면 가장 먼저 치질을 생각하기 쉽습니다.
하지만 대장이나 직장에서 출혈이 생겨도 선홍색 피가 보이거나 대변에 피가 섞이고, 경우에 따라 변이 매우 어둡게 보일 수 있습니다.
피 색깔만 보고 “치질이다”, “대장암이다”라고 구분할 수는 없어요.
반복적으로 혈변이 보인다면 원인을 확인하는 것이 중요합니다.
4. 배가 계속 아프고 더부룩할 때
특별히 많이 먹지 않았는데 배가 자주 더부룩하거나 가스가 차고, 복부 통증이나 경련이 반복되는 경우도 있습니다.
물론 이런 증상은 소화불량이나 과민성 장증후군처럼 훨씬 흔한 원인에서도 생길 수 있어요.
다만 평소 없던 복통이 계속되면서 배변 습관이나 변 상태까지 함께 달라진다면 단순 소화불량으로만 넘기지 않는 것이 좋습니다.
5. 이유 없이 살이 빠지고 쉽게 지칠 때
다이어트를 하지 않았는데 체중이 계속 줄거나 예전보다 쉽게 지치는 것도 확인해볼 변화입니다.
대장에서는 눈에 잘 보이지 않는 출혈이 조금씩 이어지는 경우가 있습니다. 이런 출혈이 지속되면 철분 부족과 빈혈이 생기면서 피로감, 어지럼증, 숨참 등이 나타날 수 있어요.
검진에서 갑자기 철결핍성 빈혈이 발견됐거나 이유 없이 체중까지 감소한다면 원인을 찾아보는 것이 중요합니다.
가늘어진 변만으로 대장암일까?
변이 예전보다 가늘어졌다고 바로 대장암을 의미하는 것은 아닙니다.
먹은 음식이나 변비, 장운동 상태에 따라서도 변 굵기는 달라질 수 있어요.
그래서 하루 이틀 변이 가늘게 나왔다고 지나치게 걱정할 필요는 없습니다.
다만 가늘어진 변이 계속되면서 혈변, 잔변감, 변비·설사 변화, 복통 같은 증상이 함께 나타난다면 검사를 고려할 수 있습니다.
대장암은 증상이 없을 때도 있습니다
대장암은 이름 그대로 ‘초기증상’만 기다렸다가 발견하는 질환은 아닙니다.
초기에는 아무런 불편함이 없는 사람도 있기 때문이에요. 그래서 증상이 생긴 뒤 검사하는 것과 별개로 연령과 가족력 등에 맞춰 국가검진 등 정기적인 대장암 검진을 받는 것도 중요합니다.
특히 부모나 형제자매 중 대장암이나 대장용종을 진단받은 사람이 있다면 자신의 검진 시기를 더 신경 써야 합니다.
평소 화장실에서 가장 쉽게 확인할 수 있는 것은 혈변과 배변 습관의 변화입니다.
한 번의 변화보다 전에 없던 증상이 반복되거나 여러 증상이 함께 나타나는지를 살펴보세요. 특히 혈변이 반복되거나 이유 없는 체중 감소, 지속적인 복통이나 빈혈이 동반된다면 미루지 말고 원인을 확인하는 것이 좋습니다.
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